This article is available in English and Dutch
English version
At the Health & Innovation District Amsterdam, organizations work every day on solutions that improve the healthcare of tomorrow. With the new series Inside HID | Campus Member Spotlight, we take a closer look each month at one of our campus members and highlight the innovations that are taking shape on our campus.
For this first edition, we visit Self‑screen and speak with Jakob Dam about their work on improved early diagnostics for HPV‑related cancers, including cervical cancer, the most well‑known HPV‑related cancer. Their goal is to provide greater certainty for patients and to prevent unnecessary treatments.
Self‑screen was founded in 2008 as a spin‑off from the Vrije Universiteit Amsterdam and has since been developing innovative tests based on DNA methylation. Their technology is now used internationally and is playing an increasingly important role in the diagnostics of HPV‑related cancers.
From academic discovery to clinical application
The origins of Self‑screen lie in groundbreaking scientific research. The CEO of Self‑screen played a key role in developing the international HPV screening guideline that is still used worldwide today. From this strong scientific foundation, the focus shifted to a crucial question: how do you determine which HPV infections pose a real risk and which lesions are relevant for treatment?
“The majority of HPV infections regresses spontaneously”, Jakob explains. “But in a small group of patients, infections can progress towards lesions and ultimately to cancer. The challenge is identifying exactly that group in time, without treating everyone unnecessarily.”
This is where DNA methylation comes into play. By detecting changes in DNA methylation, the methylation test can determine whether the risk on cancer is increased. The result is an objective test that helps clinicians to make better‑informed decisions.
Less uncertainty, less overtreatment
In practice, this approach offers a significant benefit for patients, particularly women in the cervical cancer care pathway. Self‑screen’s tests help prevent unnecessary referrals and treatments. Methylation testing can be applied to the same self‑collected sample used in the screening programme. As a result, an additional cervical scrape by the GP after a positive result is no longer required, making the screening programme considerably more efficient through the use of methylation.
“For women who wish to have children, this is especially important,” Jakob explains. “Treatments of the cervix can affect the course of pregnancy. If we can safely monitor women instead of treating them, that represents a major benefit.”
In addition, Self‑screen is working on solutions that allow women using a self‑test to avoid returning to their GP for an additional cervical scrape, making the process more efficient and more patient‑friendly.
The challenge behind the innovation
Although Self‑screen’s technology is scientifically well substantiated, one of the biggest challenges lies not in the test itself, but in the route towards real‑world implementation.
“New diagnostics don’t just have to work technically,” Jakob says. “They also need to be scalable, fit within guidelines and be adopted by the right stakeholders. That requires significant time and investment. Especially with the stricter IVDR regulation, both timelines and costs have increased substantially, which can create tension between promising innovations and the moment they can actually be applied in clinical practice for patients.”
The path to broad implementation is complex. New diagnostics must not only be effective, but also align with existing processes and healthcare structures.
“That’s why there can be years between a discovery and its actual use in healthcare,” Jakob adds. “Not because the idea isn’t good enough, but because scaling, automation and acceptance take time.”
This tension is recognisable across many life sciences innovations and highlights why collaboration between science, clinical practice and entrepreneurship is essential.
Looking ahead beyond cervical cancer
While Self‑screen initially focused on cervical cancer, the company has since expanded its scope to other HPV‑related cancers, such as anal cancer, where clinical need is particularly high.
“In specific risk groups, current diagnostic practice has clear limitations,” Jakob explains. “Methylation can really make a difference in detecting clinically relevant lesions.”
International interest in methylation is therefore growing, including from Europe, South America and Australia.
What unites the Self‑screen team is a shared motivation to contribute to better healthcare. “Working in medical diagnostics means that every day you are helping improve people’s lives,” Jakob says. “That societal relevance is a key driver for us, far beyond developing technology alone.”
Why HID?
Self‑screen has been based at the Health & Innovation District Amsterdam for several years and experiences first‑hand what it means to be part of a campus where people and organizations face similar challenges.
“It’s incredibly valuable to have neighbours who understand what you’re dealing with,” the team says. “Whether it’s logistics, equipment or expertise, you can easily find each other.”
For Self‑screen, HID combines state‑of‑the‑art facilities with a strong network of knowledge and experience, exactly what is needed for a growing biotech company. With a solid scientific foundation, international ambitions and a clear focus on patient impact, the team continues to build innovation.
Their story shows what is happening at the Health & Innovation District Amsterdam: a place where science, entrepreneurship and collaboration come together to bring innovation closer to patients.
Learn more
Curious to learn more about Self‑screen and their approach to HPV diagnostics? Learn more on the Self-screen website.
Interested in what the Health & Innovation District Amsterdam offers in terms of community, lab facilities and office space? Explore the opportunities to join us.
Nederlandse versie
Op het Health & Innovation District Amsterdam werken organisaties dagelijks aan oplossingen die de zorg van morgen verbeteren. Met de nieuwe rubriek Inside HID | Campus member spotlight nemen we elke maand een kijkje bij een van onze campus members en laten we zien welke innovaties hier tot stand komen.
Voor deze eerste editie brengen we een bezoek aan Self‑screen en spreken we met Jakob Dam over hun werk aan betere vroegdiagnostiek van HPV‑gerelateerde kankers, waaronder baarmoederhalskanker, de meest bekende HPV‑gerelateerde kanker, met als doel meer zekerheid te bieden en onnodige behandelingen te voorkomen.
Self‑screen is in 2008 ontstaan als spin‑off van de Vrije Universiteit Amsterdam en bouwt sindsdien aan innovatieve testen op basis van DNA‑methylering. Hun technologie wordt inmiddels internationaal toegepast en speelt een steeds belangrijkere rol binnen de diagnostiek van HPV‑gerelateerde kankers.
Van academische ontdekking naar klinische toepassing
De oorsprong van Self-screen ligt in baanbrekend wetenschappelijk onderzoek. De CEO van Self-screen stond aan de basis van de internationale richtlijn voor HPV‑screening, die wereldwijd nog altijd wordt gebruikt. Vanuit die wetenschappelijke basis verschoof de focus naar een cruciale vraag: hoe bepaal je welke HPV‑infecties daadwerkelijk risico vormen en welke lesies relevant zijn voor behandeling?
“Het merendeel van HPV‑infecties verdwijnt vanzelf,” vertelt Jakob. “Maar bij een kleine groep ontwikkelt zich uiteindelijk kanker. De uitdaging is om precies díe groep tijdig te identificeren, zonder iedereen onnodig te behandelen.”
Dat is waar DNA‑methylering een rol speelt. Door veranderingen in DNA-methylering te meten, kan de methylering test vaststellen of het risico op kanker verhoogd is. Het resultaat: een objectieve test die artsen helpt betere beslissingen te nemen.
Minder onzekerheid, minder overbehandeling
In de praktijk betekent dit een belangrijk voordeel voor patiënten, met name vrouwen in het baarmoederhalskankertraject. De testen van Self-screen helpen om onnodige doorverwijzingen en behandelingen te voorkomen. Methylatie testen kunnen worden toegepast op hetzelfde ‘zelf afgenomen sample’ uit het screeningsprogramma. Een extra uitstrijkje bij een positieve test is daarom niet nodig, dus het screeningsprogramma kan aanzienlijk efficiënter worden door de toepassing van methylatie.
“Voor vrouwen met een kinderwens is dit extra belangrijk,” legt Jakob uit. “Behandelingen aan de baarmoederhals kunnen invloed hebben op het verloop van de zwangerschap. Als we vrouwen veilig kunnen volgen in plaats van behandelen, is dat een enorme winst.”
Daarnaast wordt gewerkt aan oplossingen waarbij vrouwen met een zelftest niet meer opnieuw naar de huisarts hoeven voor extra uitstrijkje, wat het proces efficiënter en patiëntvriendelijker maakt.
De uitdaging achter de innovatie
Hoewel de technologie van Self-screen wetenschappelijk sterk is onderbouwd, ligt een van de grootste uitdagingen niet in de test zelf, maar in de route naar toepassing in de praktijk.
“Nieuwe diagnostiek moet niet alleen technisch werken,” vertelt Jakob, “maar ook schaalbaar zijn, passen binnen richtlijnen en door de juiste partijen worden omarmd. Dat vraagt veel tijd en investeringen. Zeker door de aangescherpte IVDR‑regelgeving zijn de benodigde tijd en kosten aanzienlijk toegenomen, wat soms spanning creëert tussen veelbelovende innovaties en het moment waarop deze daadwerkelijk in de praktijk bij patiënten kunnen worden toegepast.
De weg naar brede toepassing blijkt complex. Nieuwe diagnostiek moet niet alleen effectief zijn, maar ook passen binnen bestaande processen en zorgstructuren.
“Dat zorgt ervoor dat er soms jaren zitten tussen een ontdekking en daadwerkelijke inzet in de zorg,” aldus Jakob. “Niet omdat het idee nog niet goed is, maar omdat opschaling, automatisering en acceptatie tijd kosten.”
Dit spanningsveld is herkenbaar voor veel innovaties in life sciences en laat zien waarom samenwerking tussen wetenschap, klinische praktijk en ondernemerschap onmisbaar is.
Toekomst: verder dan baarmoederhalskanker
Hoewel Self-screen begon in de wereld van baarmoederhalskanker, richt het bedrijf zich inmiddels breder op HPV‑gerelateerde kankers, zoals anuskanker. Juist daar is de klinische behoefte groot.
“In specifieke risicogroepen heeft de huidige diagnostiek praktijk beperkingen,” vertelt Jakob. “Methylering kan echt het verschil maken in het detecteren van relevante lesies.”
Internationaal ziet Self-screen dan ook toenemende belangstelling voor methylering, onder andere vanuit Europa, Zuid‑Amerika en Australië.
Wat Self-screen bindt, is een gedeelde motivatie: bijdragen aan betere zorg. “Werken in medische diagnostiek betekent dat je dagelijks bezig bent met het verbeteren van levens. Die maatschappelijke relevantie is voor ons een belangrijke drijfveer, veel meer dan alleen technologie ontwikkelen.”
Waarom HID?
Self-screen is al meerdere jaren gevestigd op het Health & Innovation District Amsterdam en ervaart wat het betekent om onderdeel te zijn van een campus waar mensen en organisaties met vergelijkbare uitdagingen werken. “Het is waardevol om letterlijk buren te hebben die begrijpen waar je tegenaan loopt,” vertellen ze. “Of het nu gaat om logistiek, apparatuur of expertise, je weet elkaar snel te vinden.” Voor Self-screen combineert HID state of the art faciliteiten met een netwerk van kennis en ervaring, precies wat nodig is om als biotechbedrijf te blijven groeien. Met een sterke wetenschappelijke basis, internationale ambities en een duidelijke focus op patiëntimpact blijven zij bouwen aan innovatie. Hun verhaal laat zien wat er op het Health & Innovation District Amsterdam gebeurt: een plek waar wetenschap, ondernemerschap en samenwerking samenkomen om vernieuwing daadwerkelijk bij de patiënt te brengen.
Meer weten
Benieuwd naar het werk van Self‑screen en hun aanpak van HPV‑diagnostiek? Lees meer op de website van Self‑screen.
Wil je ontdekken wat het Health & Innovation District Amsterdam te bieden heeft op het gebied van community, labfaciliteiten en kantoorruimte?
Bekijk de mogelijkheden om je aan te sluiten bij HID.
